미뤄 놓은 인생 계획

해외 커리어에 관한 고민을 해소하기 위해 희찬 님과 커피챗을 나눴습니다. 한국에서는 사람들에게 꿈이 무엇이냐고 물어보면 다들 대기업 혹은 네카라쿠배 취업이라고 합니다.

“그러면 대기업에 가서 뭘 하고 싶어요?”라고 물어보면, 하나같이 다 똑같습니다.

“글쎄요? 고민해 보지 않고 그저 돈을 많이 벌고 싶다고 하죠.” 부품이 되고 싶지 않다고 말하면서, 다들 부품이 되려 합니다. 참 아이러니한 상황입니다.

반면, 미국에서 일하는 사람들과 커피챗을 하다 보면 공통점이 있습니다.

대기업에 취업하는 것이 아닌 세상을 위해 큰 꿈을 가지고 있더라고요. 꿈이 무엇이냐고 물어보면 그들은, ‘세계 최고의 회사에서 00를 배워서 내 것을 해보겠다.’ 혹은 ‘기술로 세상에 기여하는 것’이라고 답합니다.

신기하게도 그들의 공통점은 ‘나는 회사의 부품이 아니라 주체는 나다’라는 마인드가 기본적으로 깔려있습니다.

“동현 님은 왜 미국에서 일하고 싶어요?”라는 희찬 님의 질문에 저는 제대로 답변하지 못했습니다.

“막연히 다양한 사람들과 함께 일하고 싶어서?” ”더 많은 기회가 있어서? 단순히 재밌을 것 같아서?” 라고 막연한 물음표와 함께 두루뭉술하게 대답했죠.

희찬 님은 저에게 그거보다 더 큰 꿈을 가져도 된다고, 이유를 더 구체화 시켜보라고 조언해 주셨습니다. 사실 저조차 미국으로 가고 싶은 정확한 이유가 없었습니다. 뚜렷한 목표 없이 미국을 동경해 왔습니다.

‘그냥 해!’라고 말하는 것보다 ‘Just do it’이라고 말하면 뭔가 있어 보이는 것처럼 말입니다. 미국에 가려는 진짜 이유가 무엇인지 다시 한번 살펴볼 필요가 있었습니다. 이제는 이 고민을 더는 미룰 수 없었습니다.

희찬 님은 로보틱스 분야의 더 넓은 식견과 깊은 전문성을 기를 수 있다는 점에서, 미국을 선택하게 되었다고 합니다. 꿈은 로봇을 상용화시켜서 세상에 기여하는 것이라고 말했습니다.

하지만 그와 동시에 ‘세상을 바꾸겠다, 세상에 기여하겠다’라고 말해도 될까 싶습니다. 언제부턴가 꿈 얘기를 하면 비웃는 사람들의 시선이 느껴질 정도로 섣불리 꺼내기 어려워졌거든요. 많은 한국인은 꿈 얘기에 대해 인색합니다.

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요즘은 Fei Fei Li 교수님의 ‘The worlds I see’라는 책을 읽고 있습니다.

Fei Fei Li 교수님의 2009년에 발간된 ‘ImageNet: A Large-Scale Hierarchical Image Database’라는 논문은 학계에서 수십만 회 이상 인용되었으며, 딥러닝의 발전을 가장 크게 가속화했다고 평가받는 연구 성과 중 하나입니다.

하지만 이 교수님은 부모님의 건강이 악화되어 재정 형편이 어려워지면서 과학자의 꿈을 포기하려 했었습니다. 칼텍에서 신경과학을 연구하다가, 몸이 불편해 세탁방 사업을 정리한 부모님의 병원비를 마련하기 위해 좋아하는 연구를 중단했습니다. 그리고 곧장 미국에서 가장 돈을 많이 번다는 뉴욕의 유명 컨설팅 회사 McKinsey & Company에 면접을 보고 합격했습니다.

그녀가 집으로 돌아와 어머니께 합격 소식을 말씀드렸을 때, 그녀는 어머니께 충격적인 이야기를 듣습니다.

어머니께서 “네가 진짜 원하는 게 맞아?, 넌 과학자가 되기 위해 왔지 이건 우리가 중국에서 힘들게 미국으로 건너온 이유가 아니야”라고 하셨대요.

맞는 말이었습니다.

과학자라는 꿈을 이대로 포기할 순 없었죠. 다음 날, 맥킨지에 사표를 던지고 다시 연구를 위해 칼텍으로 돌아왔습니다. 꿈을 위해서 조금은 이기적인 선택을 하기로 했습니다.

결국 ImageNet을 세상에 내놓았고, 지금의 컴퓨터가 세상을 이해하는 데 크게 기여했습니다. 힘들고 어려운 순간에도 마음속의 북극성이 가리키는 곳을 끝까지 따랐습니다.

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“성공할 때까지 꿈을 미루는 건 위험한 도박입니다. 정말로 하고 싶은 일을 하십시오. 원하는 일을 할 수 있다면 처음부터 그 일에 초점을 맞춰 시도하세요.” - 랜디 코미사의 ‘승려의 수수께끼’ 중 -

사람들이 비웃어도 괜찮습니다. 일론 머스크처럼 터무니없이 큰 꿈을 잡아도 됩니다. 그때마다 이 질문을 되새김질해 봅니다.

“나의 인생의 북극성은 무엇인가?”